Wereldwijd wordt ongeveer een derde van alle geproduceerde voeding verspild. Een schrikbarend hoog percentage. Daarbij verdienen groente en fruit extra aandacht, want het lukt lang niet altijd om die goed te houden tot het moment van consumptie. OneThird heeft daarom een speciale scanner ontwikkeld die razendsnel de kwaliteit van groente- en fruitproducten kan bepalen. En AI speelt daarbij een essentiële rol.
Een scanner die in een fractie van een seconde de rijpheid van een avocado beoordeelt. Tijdens CES 2023, een invloedrijke technologiebeurs in Las Vegas, trok dat apparaat veel aandacht. Want wie heeft er nu niet in de winkel in meerdere avocado’s geknepen om er vervolgens thuis pas achter te komen dat het toch niet de goede keus was? De CES-presentatie leverde OneThird veel internationale publiciteit op. En tegenwoordig staat de door deze Enschedese startup ontwikkelde scanner in verschillende supermarktketens, in het binnen- en buitenland.
De volledige keten in beeld
Naast supermarktklanten richt OneThird zich op de volledige keten, en dan vooral op de leveranciers en distributeurs. Want de beslissingen die zij op basis van de verwachte houdbaarheid maken, bepaalt waar enorme hoeveelheden groenten en fruit naartoe gaan. Een verkeerde inschatting kan ervoor zorgen dat bijvoorbeeld een grote partij aardbeien, met een waarde van tienduizenden euro’s, wordt afgekeurd. Naast een financiële domper is dat ook pijnlijk vanwege de voedselverspilling. En dat alles had makkelijk voorkomen kunnen worden als de beslisser over betere informatie zou beschikken.
Doorsnijden hoeft niet meer
“Bij OneThird zien we onszelf niet zozeer als scannerbouwers, maar vooral als leverancier van betrouwbare data”, benadrukt Ruben Hekster, CTO bij OneThird. Maar ook hij weet maar al te goed dat er zonder hardware ook geen data kunnen worden verzameld. “De grote uitdaging daarbij was om een scanner te ontwikkelen die in staat is om naast de buitenkant ook de binnenkant van fruit in beeld te brengen. Dat kan met een multi-spectrale camera die ook golflengtes opvangt die je met het blote oog niet kunt zien. Het fruit hoeft daardoor niet doorgesneden te worden, zoals dat in de groente- en fruitwereld gebruikelijk is tijdens steekproeven. Onze scanmethode is dus non-invasief. De producten die we testen, blijven intact. Ook dat leidt meteen al tot minder verspilling.”
Gigantische database
De volgende uitdaging: om betrouwbare voorspellingen te kunnen doen over de kwaliteit en houdbaarheid van groente en fruit, moest OneThird flink wat data verzamelen. “In samenwerking met een aantal partners hebben we de afgelopen jaren een gigantische database met referentiescans opgebouwd. En dankzij inzet van machine learning zijn onze AI-modellen in staat om voortdurend van nieuwe data te leren waardoor de voorspellingen steeds beter worden.”
Aardbeien, tomaten, blauwe bessen en avocado’s
Tijdens het eerste pilotproject stond er een scanner naast de verpakkingslijn die met een kabel aan een laptop gekoppeld was, maar inmiddels is de scanner voorzien van bluetooth en maakt hij volop gebruik van cloud-functionaliteiten. Dat apparaat is dus veel geavanceerder geworden. In verschillende landen zetten leveranciers en distributeurs de scanner op een grootschalige manier in. OneThird is actief in Nederland, Engeland, Scandinavië, Spanje, Marokko en Canada. Daarbij richt de startup zich allang niet meer alleen op aardbeien: ook kwaliteitscontrole van tomaten, blauwe bessen en avocado’s behoort nu tot de mogelijkheden. “Er staan nog zes andere producten op onze planning”, geeft Hekster aan. “En uiteindelijk willen we een oplossing bieden die geschikt is voor alle soorten groente en fruit.”
Continue verbetering
“Om te kunnen opschalen, is het belangrijk om grotere hoeveelheden groente of fruit tegelijkertijd te kunnen scannen”, vervolgt hij. “Qua tijd scheelt het natuurlijk nogal of je één enkele aardbei of meteen een heel bakje aardbeien kunt scannen. In het lab hebben we daarvoor al tests gedaan met een speciale cameraopstelling. Dat is ook het project waar we vorig jaar de MIT-subsidie voor hebben ontvangen. En zo proberen we onze oplossing continu te verbeteren. En wie weet: misschien kunnen onze klanten hun producten straks wel met hun eigen mobiele telefoon scannen. Maar dat is echt nog toekomstmuziek, want daarvoor moeten er eerst telefoons met multi-spectrale camera’s op de markt komen, wat nog jaren kan duren.”
De Europese AI-verordening
OneThird besteedt veel tijd aan het beveiligen en anonimiseren van data en de betrouwbaarheid van hun digitale oplossing. “We vallen niet onder de risicocategorieën waar de Europese AI-verordening het meest naar kijkt, maar het is natuurlijk wel heel belangrijk dat onze klanten het volste vertrouwen hebben in de manier waarop we te werk gaan. Daarom werken we bij het ontwikkelen van nieuwe toepassingen altijd nauw met onze klanten samen en gebruiken we hun feedback om snel verbeteringen door te kunnen voeren.”
Klein team
Helpen om de wereldwijde voedselverspilling drastisch terug te dringen: dat is een groot en uitdagend doel. “Als ik hoor hoeveel groente en fruit er wordt weggegooid, zinkt de moed me soms wel even in de schoenen”, zegt Hekster. “En we doen dit met een klein team, we zijn maar met z’n twaalven. Ondertussen loopt het storm, krijgen we veel positieve reacties van onze klanten en verschijnen er op social media regelmatig filmpjes waarin consumenten hun ervaringen met onze avocadoscanner delen, wat gewoon gratis marketing is. De afgelopen drieënhalf jaar hebben we dus al mooie stappen gezet.”
In 2030 een naamswijziging?
Wat ook enorm helpt, is dat voedselverspilling een thema is waar wereldwijd steeds meer aandacht voor komt. Dat komt voor een groot deel omdat een van de Sustainable Development Goals zich specifiek op dat probleem richt: in 2015 gaf de VN aan dat de wereldwijde voedselverspilling in 2030 moet zijn gehalveerd. Een doelstelling waar OneThird graag een steentje wil bijdragen. En als dat SDG-doel wordt gehaald? Dan zal er een naamswijziging nodig zijn. Want inderdaad: OneThird is een verwijzing naar het huidige voedselverspillingspercentage. “Maar die naamswijziging zullen we dan met liefde doorvoeren”, belooft Hekster.
Meer informatie?
Bezoek de website van OneThird. Of stel uw vragen via de mail aan Ruben Hekster.
Interesse in de MIT-regeling?
Het mkb, waaronder ook veel startups, heeft een belangrijke economische en innoverende rol. Uit onderzoek blijkt dat het mkb tegen vele barrières aanloopt bij het toepassen van AI. De AiNed MIT AI call om de kloof tussen de kennisbasis en toepassing van AI-innovaties te overbruggen, wordt ondersteund vanuit het programma AiNed. Deze regeling wordt jaarlijks herhaald tot en met 2026. Via de website van AiNed blijft u op de hoogte.
