De oprichters van Gearbox, Simone Keijzer en Johan Kreeft, komen zelf uit het Westland en zijn dus opgegroeid tussen de land- en tuinbouwbedrijven. Sterker nog: Keijzer is een tuindersdochter en zag dus al van kinds af aan hoe haar ouders veel werk met de hand deden en lieten doen. Ze vroeg zich op jonge leeftijd al af of dat niet anders kon. Dat gevoel werd nog eens flink versterkt nadat ze Kreeft ontmoette, die zich in robotica had gespecialiseerd. Ze waren al levenspartners en besloten daarnaast ook zakelijke partners te worden. Hun doel: op digitale technologie gebaseerde automatisering in de tuinbouwsector introduceren. En dat leidde in 2016 tot de oprichting van hun bedrijf: Gearbox Innovations. Inmiddels is het bedrijf gegroeid tot ruim 40 mensen. De markt lijkt hier dus ook klaar voor te zijn.
Digitale keurmeester
Het bedenken, ontwerpen en produceren van slimme technologische oplossingen die het voor tuin- en landbouwbedrijven mogelijk maken om hun werk efficiënter, beter en sneller te doen. Dat is de missie van Gearbox. Daarbij maken ze gebruik van computer vision, artificiële intelligentie (AI) en robotica. Een van de successen tot dusver is de GearVision: een ‘digitale keurmeester’ die met behulp van camera’s geoogste producten, zoals komkommers en trostomaatjes, in beeld brengt en daar vervolgens via slimme software beeldanalyses op loslaat. Op die manier kan razendsnel in beeld worden gebracht hoe het met de kwaliteit van zo’n product is gesteld. Daarbij geeft de GearVision ook aan wat er eventueel tijdens het groeiproces en de oogst nog kan worden verbeterd. Dat levert vaak interessante inzichten op die tot procesoptimalisatie en arbeidsbesparing kunnen leiden.
Innovatieve kwaliteitsverbetering
De volgende stap? Niet alleen achteraf de kwaliteit van een product beoordelen, maar ook al tijdens het groeiproces checken of de condities optimaal zijn. “We zijn momenteel aan het onderzoeken of het mogelijk is om met behulp van camera’s en een AI-tool te detecteren of een plant al dan niet stress ervaart”, licht Harm van Adrichem toe. Hij begon ruim twee jaar geleden als CFO bij Gearbox en houdt zich daarbij actief bezig met business development. “En dit project kwam in een stroomversnelling toen we in contact kwamen met Koppert Cress: een producent en leverancier van unieke cressen die wereldwijd hun weg vinden naar toprestaurants en exclusievere groentewinkels. Zij zijn zeer geïnteresseerd in innovatieve methodes om de kwaliteit van hun product naar een nog hoger niveau te tillen. Wat dat betreft is het ook veelzeggend dat ze een nieuw bedrijf hebben opgericht, Division Q, dat zich volledig op hun duurzame innovaties richt. Een samenwerking met Koppert Cress en Division Q lag dus voor de hand.”
Toekenning MIT-subsidie
Daarna ging het snel. Begin vorig jaar meldden Gearbox, Koppert Cress en Division Q zich aan voor de MIT-regeling. Van Adrichem: “Bij onderzoeksprojecten weet je van tevoren natuurlijk nog niet zeker of het daadwerkelijk tot een commercieel interessante oplossing gaat leiden. We hebben dus graag van de door de NL AIC ondersteunde MIT-regeling gebruikgemaakt om een deel van de ontwikkelingskosten te dekken. Die subsidie is echt nodig om dit soort onderzoek mogelijk te maken. We waren dan ook blij toen we halverwege vorig jaar te horen kregen dat onze aanvraag voor de MIT-regeling was gehonoreerd.”
Laboratoriumfase
Het onderzoek vindt vooralsnog in het laboratorium plaats. Koppert Cress heeft verschillende cressen bij Gearbox aangeleverd om ze aan verschillende soorten stress te onderwerpen. De aanname is dat een slim algoritme het door de plantjes gereflecteerde licht kan analyseren, waardoor het mogelijk wordt om stress al in een vroegtijdig stadium te detecteren. “Vergelijk het maar met een huid in de zon”, zegt Van Adrichem. “Als de huid rood wordt, ben je al te laat. Je moet er dus voor zorgen dat je de schaduw opzoekt voor het zover is. En ook bij plantjes is het belangrijk om bij stress al maatregelen te nemen voordat er schade ontstaat. In de eerste fase hebben we ons gericht op het aantonen van stress in een laboratoriumopstelling. Nu zijn we in de fase dat we dit willen doorvertalen naar de kasomgeving.”
Dankzij AI met instructies op pad
Mocht blijken dat het stressmodel ook in de kas werkt, dan opent dat meteen een wereld aan mogelijkheden. Teeltmedewerkers kunnen dan met specifieke instructies op pad gestuurd worden. Bijvoorbeeld dat een plantje extra water nodig heeft of dat een plantje last heeft van ongedierte en dat er op dat vlak actie nodig is.
Mogelijke vervolgstappen
“Dat zou inderdaad geweldig zijn, als dat alles in de toekomst mogelijk wordt”, beaamt Van Adrichem. “Vooral ook omdat je met een gerichte aanpak de algemene kwaliteit verhogen en het middelen- en energiegebruik per cress kunt verlagen. Dit helpt Koppert Cress in hun doel om honderd procent duurzaam te ondernemen. Ook willen we op termijn onderzoeken of het mogelijk is om deze techniek beschikbaar te stellen voor andere gewassen, zodat de positieve impact op het milieu verder kan worden vergroot.”
Meer informatie?
Bezoek de website van Gearbox Innovations. Of stel uw vragen aan Harm van Adrichem.
Interesse in de MIT-regeling?
Het mkb, waaronder ook veel startups, heeft een belangrijke economische en innoverende rol. Uit onderzoek blijkt dat het mkb tegen vele barrières aanloopt bij het toepassen van AI. De MIT AI call om de kloof tussen de kennisbasis en toepassing van AI-innovaties te overbruggen wordt ondersteund vanuit het door de NL AIC ontwikkelde AiNed programma. Deze regeling wordt jaarlijks in het voorjaar herhaald tot en met 2026. Via de website van het AiNed programma blijft u op de hoogte.
